虽然名为类风湿性关节炎，但这种类型的关节炎并不是因为所谓的“风”或者“湿”引起的，而是一种自身免疫性疾病。与骨关节炎老年人发病多不同，类风湿关节炎的发病年龄更年轻，在30-50岁之间，且以中年女性发病率更高。
类风湿关节炎的主要症状有：对称性的、慢性的、进展性的多个关节炎症，随着病情的恶化，还会造成软骨、骨骼和关节囊的损伤，最终导致关节变形和关节功能的丧失。在大多数患者的血液检查中，可以发现类风湿因子。
类风湿关节炎与其他类型的关节炎最大的区别，在于关节炎发生在小关节处，如指关节、腕关节和趾关节，都是对称性发作的，大都会造成关节的变形和畸形。当然，类风湿性关节炎也会有关节炎症的典型症状，如疼痛、红肿、酸胀、僵硬、活动不便等，特别是晨僵现象明显。
除了关节处病变之外，类风湿性关节炎患者还会出现皮肤结节、类风湿血管炎、肺部病变、心包炎、胃肠道病变、肾脏损伤、神经炎、血小板减少、贫血、干燥综合征等疾病。这与其自身免疫疾病的特效有关。
类风湿性关节炎的药物治疗分为两种，一种是改善症状的药物，以非甾体抗炎药为主、有时还会用到激素类抗炎药；还有一种叫做免疫抑制剂，可以改善风湿病情的药物，以甲氨蝶呤、雷公藤、硫唑嘌呤、环磷酰胺等药为代表。
