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类风湿因子存在于类风湿性关节炎患者的血清和关节液中。类风湿因子在类风湿病人中的阳性率仅在50%~80%左右，是诊断类风湿关节炎的重要证据之一。但这个指标的特异性不是很好，正常人群的rf阳性率在5%左右，老年人的阳性率可达20%。rf阳性也可出现在其它疾病，如系统性红斑狼疮、皮肌炎、牛皮癣、结节病、慢性肝炎、肝硬化等。
把rf阳性作为诊断类风湿性关节炎的一个绝对证据是不对的。有些人看到化验结果rf阳性时忧心仲仲，以为自己患了炎风湿，这显然是不正确的，这一切都是“类风湿因子”这一名称造成的误会。我们知道，类风湿因子是一种抗igg的免疫球蛋白，任何能引起抗igg的免疫球蛋白增高的疾病，都可以造成类风湿因子阳性，并非只见于类风湿病人。之所以称为类风湿因子，是因为这种自身抗体首先发现在类风湿关节炎病人，且血清中滴度较高，持续时间较长。
那么是否rf检查阴性就不是类风湿关节炎了呢？理论上讲，这也是不对的。目前知道的类风湿因子有四种，即igm型、iga型、igc型、ige型。目前国内医院化验室测定rf的方法，包括乳胶凝集法和蛋白比浊法，都只能检测出igm型类风湿因子。我们将那些不能被用上述方法检测到rf因子称为隐性类风湿因子。也就是说，当rf阴性时，时不能排除类风湿关节炎的诊断的。
类风湿因子多见于具有关节外病变的类风湿病人，如皮下结节、血管炎、心肺损害等，类风湿因子滴度越高，出现越早，则病变可能向严重方向发展，故类风湿因子也可作为判断预后的一个指标。
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