不寐在《内经》称为“不得卧”、“目不瞑”等，《内经》认为邪气客于脏腑，卫气行于阳而不入阴所得。关于后世医家引申为凡脾胃不和、痰湿食滞内扰以致寐欠佳的，均出自《素问·逆调论》中“胃不和则卧不安”之说。
到汉代《伤寒论》中“少阴病，得之二三日以上，心中烦，不得卧，黄连阿胶汤主之。”及“发汗吐下后，虚烦不得眠，若剧者，必反复颠倒，心中懊恼，桅子豉汤主之”。
和《金匮要略》中“虚劳虚烦，不得眠，酸枣仁汤主之。”是最早出现的具体方剂。酸枣仁汤证的虚烦因为“肝血不足，虚热内生。”桅子豉汤证也见“虚烦”，但病因却是各不相同。
酸枣仁汤证，失眠同时伴有头晕目眩、咽干口燥而不欲饮、舌红、脉弦细等肝血虚征象。桅子豉汤证多因为经过汗吐下后，有形实邪已去，无形邪热仍然停留在上焦，烦扰心神而致虚烦不眠，其虚特指无形之邪热，但其证仍为实证，方中桅子配豆豉，是用来清透郁热而除烦。
1、酸枣仁
《备急千金要方·胆腑·胆虚寒》中记载“治大病后虚烦不得眠，此胆寒故也，宜服温胆汤方”。大病后胆气不足、疏泄不利、胃气不和致生痰涎、痰气互结、气郁化火，虽曰虚烦，实为痰热扰心而不得眠。
临床见烦躁不寐、口苦目赤、舌红苔黄等痰热雍盛症候，方用生姜、半夏、竹茹、积实、橘皮等理气化痰之品共奏温胆和胃、清痰宁神之功。
因此，虽然都为“虚烦”，但是桅子豉汤证与温胆汤证为邪热或痰热扰心而烦，只有酸枣仁汤证为肝血不足、虚热内生，此为真虚烦。
2、知母
3、茯苓
现代研究，酸枣仁汤适用于抑郁症伴失眠多梦的患者。近二十年来酸枣仁汤加减治疗失眠的中医文献研究发现，酸枣仁汤治疗失眠的证型主要集中在阴虚火旺、肝肾亏虚、心肾不交、心胆俱虚、心脾两虚和肝郁化火等六型;处方所用药物中频次最高的为酸枣仁和知母。‘
其次为茯苓、川芎、甘草等。所加药物以养心安神药、补气药最多，再次为收涩药、重镇安神药和补血药，其主要归经为心经，其次为肝经。
