支气管哮喘的发病原因极为复杂，至今无满意的病因分类法，目前多主张将引起支气管哮喘的诸多因素分为致病因素和诱发因素两大类。致病因素是指支气管哮喘发生的基本因素，因此是该疾病的基础，无论在支气管哮喘的发生及发作中均起重要作用。诱发因素也可称为激发因素，是指病人在已有哮喘病的基础上促使哮喘急性发作的因素。
在哮喘的呼吸道炎症学说提出以前，传统上把哮喘分为外源性(过敏性) 和内源性(隐源性) 哮喘。现在普遍认为这种分类法的明显不足和理论上的不合理性。其实哮喘的内因，更多指哮喘的易感者本身的遗传素质、免疫状态、内分泌调节等因素，但同时也包含精神心理状态，而后者并不是哮喘易感者的决定因素，一般作为激发因素起作用。实际上这些因素对外源性或内源性哮喘患者来说都是存在的。周围环境的因素在哮喘发病过程中既起致病作用，又起激发作用。
哮喘的发病及反复发作有许多复杂的综合因素，至今尚未完全阐明，大多是在遗传因素的基础上受到体内某些因素的激发。主要的激发因素为外源性过敏源，引起哮喘的过敏源(亦成变应原)与引起变态反应的其它过敏源一样，大都是蛋白质或含有蛋白质的物质。他们在变态反应过程中起抗原的作用，可以引起人体内产生对面的抗体。在周围环境中常见的外源性过敏源可分为以下几类：
1.吸入性过敏源：一般为微细的颗粒，包括家禽和身上脱落的皮屑、皮毛;衣物上脱落的纤维;经风媒传播的花粉;飞扬在空气中的真菌等微生物;尘螨等昆虫;尘土(屋尘和粉尘)或某种化学物质;油烟;职业性吸入物
2.摄入性过敏源;通常为食品，如牛奶、鸡蛋、鱼及其它海鲜
3.接触性过敏源：原是指某些日用化妆品、外敷的膏药、外用的各种药物。这些化妆品大部分为化学物质，属于半抗原，不单独引起过敏，但它们涂擦于皮肤，吸收到体内，和人体皮肤蛋白结合后，即可形成完全抗原，引起接触性皮炎，有时也可引起哮喘发作。
