淋巴结是淋巴系统的一部分，当乳房内癌肿播散时，癌细胞可通过淋巴管道，由近到远播散，往往先转移到肿瘤同侧的腋窝淋巴结（少数患者先转移到内乳区淋巴结），之后转移到锁骨上、下淋巴结，甚至对侧的腋 窝淋巴结。
乳腺癌的淋巴转移一般较早，所以在进行乳腺癌肿瘤切除的同时，要切除腋窝淋巴结。淋巴结经过切片后由病理科医生在显微镜下观察淋巴结内是否有癌细胞。淋巴结是否有转移、转移淋巴结的数量、位置等信息是确定乳腺癌分期的必要因素，也是指导术后治疗计划的重要依据。患者通常需要切除至少一个淋巴结。
获取淋巴结的手术方式有两种：前哨淋巴结活检术和腋窝淋巴结清扫术。
前哨淋巴结活检术乳腺癌通过淋巴途径播散时，往往最先转移到腋窝（少数患者转移到内乳区）的一个或几个淋巴结（即前哨淋巴结）。前哨淋巴结作为有效的屏障，可以暂时阻滞肿瘤细胞在淋巴道内的进一步扩散。现在的多项研究都证实，前哨淋巴结活检术的准确率可达95%以上。
当查体、超声检查等没有发现肿大的淋巴结，或肿大的淋巴结经穿刺细胞学检查未发现有癌细胞转移时，通常进行前哨淋巴结活检术，但炎性乳腺癌除外。通过注射于乳房肿瘤周围组织内的核素或者染料，模拟淋巴的转运途径，借助核素探测仪或者循着染色的淋巴管进行追踪，就可以找到前哨淋巴结。
在切除前哨淋巴结后，对它进行病理检查，由此来判定整个区域淋巴结的状况，从而指导下一步的手术方式。也就是说，前哨淋巴结没有转移就意味着整个腋窝的淋巴结都没有肿瘤转移，从而不用进行更多的淋巴结切除，避免了清扫腋窝淋巴结带来的并发症。
当然，如果前哨淋巴结有转移，还是要清扫腋窝的其他淋巴结，来确定其他淋巴结转移的情况，指导后续的治疗。
单独的内乳区淋巴结转移率较低（＜5%），如果内乳区前哨淋巴结活检术发现淋巴结转移，可在手术后进行内乳区放射治疗，而淋巴结没有转移者，则不必接受该治疗。
腋窝淋巴结清扫术对于经查体、超声及穿刺细胞学等检查已证实为腋窝淋巴结有肿瘤转移的患者，需要切除全腋窝的淋巴结。
对于年龄较大、腋窝淋巴结转移不严重的患者或病期较晚已有远处转移的患者，手术治疗的目的只是切除局部病灶，降低肿瘤负荷，改善患者生存质量，因此可以在处理乳房肿瘤的同时只清扫低位的腋窝淋巴结。
腋窝淋巴结清扫术后常见的并发症是患侧上肢运动障碍和患侧上肢淋巴水肿，两种并发症往往困扰患者终生，前者多与手术区皮瓣紧、瘢痕形成有关，后者多与术区淋巴管、静脉受损后淋巴、静脉回流受阻导致的上肢组织间隙内液体过多积聚有关。
患者术后需要积极、逐渐地进行上肢功能康复锻炼，通过穿戴弹力袖带、按摩等方式来减轻淋巴水肿，避免患侧上肢下垂时间过长、外伤、感染、抽血、血压测量、搬运重物等加重上肢水肿。
