后悔是一种消极情绪，知道另一种选择本可以产生更好的结果是件让人沮丧的事，所以我们都会努力避免这种情况发生。但发展心理学家最近关于儿童行为决策的研究表明，后悔不一定是坏事，后悔情绪与儿童学习如何做出更好的决策紧密相关，他们之间存在着一种功能性关联。
孩子的词典里没有“后悔”这个词，那么研究人员是如何进行研究的呢？
研究者要求孩子们简单地在两个盒子中做出选择。通过提前的巧妙设定，无论孩子们如何选择，他们拿到的都是一个小奖励，而他们会发现假如选择另一个，得到的奖励会更大。通过让儿童完成这项任务，研究者可以通过询问他们在得知自己决策后果前后的感受，对比评级量表，来测试儿童的后悔情绪。
使用这种方法的一系列研究表明，后悔情绪直到孩子六岁以后才会出现。这些六岁的受试儿童部分可以感知后悔情绪，而部分还无法感知后悔情绪，也就是说研究者可以将六岁儿童作为样本来研究后悔情绪对于行为决策的影响。如果后悔情绪能够促使孩子们做出更好的决策，那么在实验中就能观察到产生后悔情绪的儿童做出比未产生后悔情绪的儿童更具适应性的决策行为，即在前期经验的基础上做出更为明智的决策。
为证实这一假想，心理学家们进行了为期两天的实验。第一天，让孩子们完成上述“后悔情绪”任务。第二天，让孩子在与昨天完全相同的选项面前再次选择。结果发现，经历了后悔情绪的儿童更倾向于在第二天做出不同选择，他们会挑选在第一天“没能选择”的那个选项。在控制被试对象的“年龄”和“认知能力”的情况下，实验结果依然成立。
一个有趣的现象是，后悔情绪和变换选择之间的联系并不受孩子们是否记住了盒内物品影响。几乎每个孩子都能够在第二天说出第一天盒子里所盛物品，但大多数孩子（并不是所有孩子）在第二天会决定变换选项。这也就表明后悔情绪有助于帮助孩子自发地记住不好的选择，以便于避免未来再次选择这样的选项。
研究者将这些结论推广到更为复杂的选择任务上，即能够评估儿童推迟奖励的选择任务。结果表明，能够感知后悔情绪的儿童，在得知自己若选择另一选项便能够获得更好奖励，但需要等待更长时间的情况下，更有可能选择等待更长时间以换取更大的奖励。童年时期推迟奖励的能力与成年时期获得多种重要成就是相关联的，这一发现有助于我们理解儿童是如何学习决定等待，以及我们可能通过怎样的方式培养他们推迟奖励的能力。
后悔是一种令人费解的情绪，这种情绪使人沮丧，而且随着人们年龄的增长显得越来越没有意义。但心理学家的研究结果表明，童年时期处理后悔情绪的能力非常重要，且情绪和思维可能会在不同的发展阶段以不同的方式互相影响。举例来说，人在青少年时期有时会做出一系列的冒险行为，这是因为他们的情绪发展和认知发展之间存在差距。在幼年时期发展孩子处理后悔情绪的能力会有助于孩子做出更好的决策。
参考：
https://theconversation.com/regret-helps-children-to-make-better-decisions-8172
Aidan Feeney, Senior Lecturer in Psychology, Queen's University Belfast.
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