在新年的第一个清晨，最让人惊慌失措的问题莫过于——“哦，昨晚我都做什么了？”
随之而来的可能是另一个同样让人惊慌的问题——“哦，我去年都干什么了？”或是“慢着，十年就这样过去了吗？”
确实是这样，昨晚已成过去，去年已然消逝，十年已经一去不复返。时间时而如疾驰，时而如潮落，时而如沙漏，时而缓慢地行进。临到新年，时间却忽然让人感到恐慌——因为曾经的那些谈话还没有完成，关系还处在僵局，坏习惯还没有改掉，目标尚没有达成。
意识到时间流逝可能非常困难。宾州大学沃顿商学院的市场营销系副教授盖尔•左博曼（Gal Zauberman）说，这取决于你想到了什么，以及如何思考。“如果中间没有什么事情发生，就会感觉我们的目标好像是昨天才设定的。”左博曼说。
实际上，科学家们并不确定大脑是如何追踪时间的。一个理论认为，有一群细胞，专门分化，用来计算时间；而另一个理论认为，人体内有很广泛的神经活动构成了一个内部的时钟。
不管怎样，研究发现，这种生物学的视角很难解释较长时间的感觉。在一个悠闲的下午，时间仿佛慢得像涓涓细流，但当大脑全神贯注于极具挑战性的工作时，时间却像在奔跑。一些其他的刺激，包括咖啡因，也会使人们感觉时间过得更快；而枯燥的工作，像是计算税务，却使时间显得拖长了许多。
一些情绪事件，如分手、升职、亲人去世，则会让人感觉比实际发生时间要近几个月甚至几年，仿佛就在昨天。
简而言之，一些心理学家认为，这些研究支持了德国哲学家马丁•海德格尔（Martin Heidegger）的发现：时间之所以存在，仅仅是一些事件发生的结果。没有事件，也就没有时间。
没有事件，也就没有时间
但现在，研究者们发现反过来也是对的：如果没有什么事情出现在脑海中，时间知觉就不存在了。在一个经典的试验中，一个法国探险者迈克尔•斯佛尔（Michel Siffre）在密闭的空间内生活了两个月，不能感觉到日夜的节律，也没有人工闹钟。结果发现，他相信仅仅被隔绝了25天。可见，就大脑本身而言，它倾向于压缩时间。
在2009年12月份的《心理科学》（Psychological Science），左博曼博士及其合作者发表了一项相似的研究。他和同事们测试了大学生对许多新闻事件的记忆，包括本•伯南克（Ben S. Bernanke）被任命为美联储的主席（发生在实验的33个月以前），以及小甜甜布兰妮（Britney Spears）决定要剃光头（实验的20个月以前）等等。实验发现，学生们普遍低估了这些事件发生的时间，平均低估3个月。
左博曼认为，人们很难理解时间的长短，为了理解时间，我们的大脑借用了另一些我们好理解的事——就是事情的发展。一个模式是：人们对某件事情的发展干预越多，这个事件在记忆中就会显得过去了越久。
这个模式解释了为什么很多人都感觉别人的孩子比自家的孩子长得快。这是因为父母太了解自己的孩子，记得他踏出的第一步和他的每一个小毛病。但别人家的孩子几年才见一次，没有什么记忆留存在自己脑中，因而大脑缩短了时间。
另一方面，研究表明，大脑对逝去的时间比人们可能感知到的时间有更多的觉察。例如，许多人有挫败感，因为感觉昨天才下定决心，一年的时间突然就到头了，而他们却根本还没开始写想写的小说，或是参加一次瑜伽课。正是因为他们没有执行计划，才使得时间犹如白驹过隙。
相反，新的研究表明，聚焦于目标或挑战，这一年你就会感到更充实——不管它们是否被贴上了“解决”的标签，你已经给大脑一个机会去填满关于过去一年的记忆。
最后，大脑还有一项很完美的能力，就是寻求意义——它会将快进的一个季度、一年或是十年解释成其他，而不是浪费自我提升的机会。
关于时间错觉
在《心理科学》发表的另外一系列实验研究中，心理学家们发现，当人们被大脑欺骗，相信时间比事实上流逝得更快，他们就会认为他们必须有更多的生活乐趣。这种想法提高了人们享受音乐的能力，缓解他们在琐碎工作时的烦恼。
“社会心理学一次又一次告诉我们的是，大脑真的是一个奇妙的感觉制造装置，它根据经验规则将那些模糊的、令人迷惑的信息简化。”明尼苏达圣汤姆斯大学的心理学家艾伦•萨克特（Aaron M. Sackett）说。
在这种情况下，明知时间是一成不变的，却觉得时间缩短了，我们不得不依赖我们的信念去理解这种不同。其中一个信念就是——欢乐的时光总是稍纵即逝。
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