很久以来，哲学家和心理学家一直在讨论自律的重要性。例如，柏拉图提出人生就是欲望与理智之间的持续斗争，自律是达到完美状态的必经之路。同样，弗洛伊德指出自律是文明生活的本质。
有关自律的科学研究始于约25年前的犯罪学和心理学领域。自此，数以百计的研究显示了懂得自我控制所带来的积极效果。例如，高度自律的人饮食更健康，不太可能滥用药物，在学校表现得更优秀，建立高品质友谊关系。在工作中，高度自律的领导者显示出更有效的领导风格——他们更愿意鼓舞并且明智地激发下属，而不是以粗暴或事事过问的方式。然而，在工作时，缺乏自律会发生什么呢？
我们对《美国管理学会年鉴》即将发表的关于员工自律的研究结果论文作了一个全面回顾，分析了超过120篇管理论文。研究发现，人们偶尔会不自律的3个主要原因：
自制力只能有限度地用于已知领域；
不同的情景中需要不同的自律方法；
如果没有得到补充和恢复，将会给长期自律带来负面影响。
把自制力想做体力：我们的体力是有限的，各种运动（比如足球、篮球、散步等）都会消耗体力，如果持续运动而没有休复时间，会对以后的体能造成负面影响。
举个例子，我们自己的研究发现，那些身处领导岗位的客服人员被要求必须在客户交流中保持微笑（以此练习自律来抑制他们的真实感受），不太能控制自己与下属的交流方式。他们容易撒谎并且对下属粗鲁。
我们的研究回顾发现了工作中缺乏自律会带来以下后果：
不道德或越轨行为增加
研究发现，自制力低时，护士更容易粗暴地对待患者，税务会计师更容易参与欺诈行为，普通雇员也更容易参与各种不道德行为，如对上级说谎、偷窃办公用品等。
亲社会行为减少
缺乏自律会让员工在工作中看到问题却不愿意说出来，不太可能帮助其他同事，也不太可能从事企业志愿服务。
较差的工作表现
自制力低会让员工不愿花时间处理难题，工作不努力，更多地分散精力（比如工作时间上网），总体上会比正常自律表现更差。
消极的领导作风
最要命的是，自制力低的领导经常展现消极的领导风格。这些领导更容易对下属言语粗鲁（而不是用积极的方式来激励），更容易与下属关系不佳，缺乏魅力。学者们估计，在美国，企业每年为这种消极和粗暴的行为而支付238亿美元成本。
我们的研究清楚地表明，如果组织想要更加有影响力和道德感，那么帮助员工保持自律是一项重要工作。幸运的是，我们找出了3个关键因素，这些因素有助于领导者促进员工自律，并且能缓和因员工缺乏自律而造成的消极影响。
1.保证高质量睡眠
睡眠对提高自律有神奇的恢复功效。一项研究发现，夜间休息充足（即睡眠被中断减至最低）的领导者相对于他们没有睡好的同行，更有可能去训练自控能力和抑制如咆哮或咒骂表现不好的下属粗暴管理行为。现代企业经常以提高生产力为由要求员工加班。但这不仅会适得其反，还会导致员工因缺乏自律而工作表现消极。相反，企业应该注意到长时间工作会怎样影响员工的行为和健康，比如在公司安装休息舱让员工午休恢复精力。
2.微笑式服务不会总是有用
服务型企业经常强迫员工要在客户面前微笑，但这只能在短期内取悦客户，而产生其他组织问题。放弃这种做法也许不是切合实际的选择，但企业应该考虑到训练员工投入情感。比如，另一项研究表明医生用换位思考的方式真诚地、感同身受地对待病人，就不会降低自制力，也不会产生诸如倦怠的消极工作表现。反之，强迫医生对病人假作移情行为，之后医生都会表现出更为倦怠、工作满意度降低。同样，服务型员工也能更多从换位思考中获利，而不是伪装情绪。
3.创造适合的环境
创造适合的环境可以防止出现与低自律相关的负面行为。举个例子，我们研究发现，当公司倡导一种道德文化时，低自律的员工会较少出现越轨行为。通过在员工看得见的地方展示公司行为准则，可以让员工约束自己的不道德行为。这种方法往往在短期内效果明显。
最后，避免自律失败的关键就是：让身体得以休息来恢复自制力，重审现有组织制度是否会有意无意地让员工降低自律，并且打造组织文化阻止员工在缺乏自律时产生负面表现。
