抑郁症不同于通常的情绪波动和对日常生活中挑战产生的短暂情绪反应。在典型的抑郁发作期，患者心情郁闷，丧失兴趣或享受感，且精力不足，连续两周以上乏力少动。许多患者出现焦虑症状，睡眠和食欲紊乱，并可能丧失自尊心或产生负罪感，注意力不易集中，甚至出现医学上无法解释的症状。根据症状的数量和严重程度，可将抑郁发作分为轻度、中度或重度。
心理治疗适合于急性期无消极观念的轻中度抑郁症、以及各类抑郁症急性期症状控制后的巩固和维持治疗，对有明显心理社会因素作用者尤为适合。可以与药物治疗同时进行。心理治疗要求患者有一定的理解领悟能力，能够持之以恒，在一定程度上能够忍受治疗过程中症状带来的痛苦，其实不是任何人都适合，但若能坚持会增加心理健康和社会适应能力，有效的预防抑郁症的复燃复发。
意大利的医生们认为，如果坚持每天早晨连续散步30至60分钟，让脸好好晒晒温暖的阳光，抑郁的心情会随之消失。医生们的研究证实，阳光是极好的天然抗抑郁药物，而早晨的阳光效果最佳。躺在窗户朝东的病房里的病人不服用药物，要比躺在窗户朝北的病房里的病人身体康复早几天。
美国最近大量的研究显示，锻炼，尤其是有氧运动，有助于消除轻微抑郁症。76岁的查克每天都坚持同比他小一半或更小的人打篮球。他说：”如果我一星期不运动五次的话，我就开始对生活变得厌烦。我从锻炼中得到的毅力使我对生活充满了乐观情绪。这是常见抑郁症的治疗方法之一。
对于重度抑郁症个案，一般来说还是得先用药，快速改善一些症状;然后根据患者情况决定治疗方案。比如对于完全不信任心理干预的个案，主要靠药物治疗，把心理干预融合在日常的交流中;加大家庭治疗的力度，重建一个对患者强有力的社会支持体系;甚至动用各种社会资源，让患者能够更好地融入社会。
中医根据辨证施治的原则，或将抑郁症分为虚证、实证两大类;或将其分为肝气郁结、郁久化火、气滞血瘀、心脾两虚、阴虚火旺等若干证型。初病因气滞而夹湿痰、食积、热郁者，则多属实证，治疗以疏肝理气解郁为主。
