Credit: P. Marazzi/SPL
目前墨尔本莫纳什大学的研究小组正在进行第一批试验之一：在人们的头皮上使用电极，既监测他们的大脑活动，又提供定制的电刺激，通过将神经元组调整到特定的频率，研究小组将试图缓解人们的抑郁和其他情绪障碍。该团队也是第一个使用这种方法治疗情绪障碍的团队。
莫纳什团队是世界上为数不多尝试这种“闭环”系统的团队之一。在这种系统中，刺激是由病人的大脑活动来引导的，而大脑活动又被刺激所改变。研究人员希望这种技术能提供一种比目前的刺激技术更好的方法来纠正异常的大脑模式。尽管还处于早期阶段，但作为一种致力于寻求比临床常规使用的脑刺激治疗更个性化的治疗手段，这种方法无疑是该领域的一个根本性转变。
英国牛津大学的神经生理学家Charlotte Stagg在评价这种方法时说：“他们正在做一些最前沿的事情，如果他们能让它发挥作用，那会很酷。”
进展聚焦
研究共同负责人、莫纳什大学精神病学家Paul Fitzgerald说：“现有的大脑刺激方式通常会对所有患者施加相同的刺激，这种‘一刀切’的模式取得了一定的成功。研究表明，大约一半的抑郁症患者对经颅磁刺激（TMS）有反应。”
“这并不坏，但还可以更好，这也正是我们寻求更个性化措施的原因之一。”该实验共同领导者Kate Hoy 表示。
由于个体与个体之间以及个体内部的差异，人们对大脑刺激的反应差异很大。研究人员认为，根据个人自身的大脑活动调整刺激电流将会提高治疗的成功率。Hoy说：“尽管这是一个新兴领域，但它确实感觉像是一个范式转变。”
具体来说，墨尔本试验将使用经颅交流刺激（tACS）来调节大脑频率，并结合脑电图（EEG）来记录大脑的电活动。Fitzgerald解释，选择tACS是因为它比其他刺激技术更能使神经元以特定的频率进行刺激。未来九个月内，该小组将在约80名健康人士中进行安全性和有效性试验；今年晚些时候，他们将对患有抑郁症的人进行进一步的试验。
与此同时，德国的一个研究小组也计划对抑郁症患者进行临床试验。据图宾根大学（Eberhard Karls Universität in Tübingen）团队成员Christoph Zrenner介绍，他们的试验将把颞下颌关节综合症和脑电图结合起来。他说：“我们相信，闭环脑刺激将是比目前脑刺激治疗更有效的主要途径。”
其他小组正在研究闭环系统如何增强记忆等认知功能。美国一组研究人员正在使用tACS和EEG对健康志愿者进行睡眠时的慢波振荡。该研究的负责人之一、新墨西哥大学的神经科学家Vincent Clark说：“这项技术未来可能对记忆障碍患者有用。”他计划在6月份于新加坡举行的一次关于大脑刺激和想象的国际会议上介绍试验结果。
技术障碍
英国格拉斯哥大学的认知神经学家Gregor Thut认为，尽管闭环系统的潜力使人兴奋，但用脑电图记录大脑内部活动的同时刺激大脑是一项重大的技术挑战，这是因为监测病人大脑的脑电图机也记录了刺激器的电流，这就造成了一种假象，掩盖了自然活动。
对此， Fitzgerald表示，他的团队定制的闭环系统有专门设计的软件和硬件来显著减少这种假象，他们也希望在接下来的试验中能完全消除假象。此外，英国曼彻斯特大学的研究人员也开发了一些算法，可以部分去除假象，相关技术正在继续实验中。
“许多研究人员都对能否克服这个问题表示怀疑，如果他们能证明它有效，这又将带来极大的兴奋。” Stagg评论道。
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