寨卡病毒因其对新生儿大脑的严重损伤而臭名昭著，但令人意想不到的是，将来它可能成为对抗一种致命脑癌——胶质母细胞瘤的有力武器。华盛顿大学医学院和加州大学圣地亚哥医学院的新研究表明，这种病毒可以杀死对标准治疗最容易产生抗性的脑癌干细胞。这一研究发表在9月5日的The Journal of Experimental Medicine期刊上。
在美国，每年大约有12000人被诊断为胶质母细胞瘤，这是一种最常见的脑癌。标准治疗包括手术，化疗和放疗——但大多数肿瘤会在六个月内复发。名为胶质母细胞瘤干细胞的小部分细胞，通常能在治疗中存活下来并继续分裂，产生新的肿瘤细胞来取代被抗癌药物杀死的细胞。
寨卡病毒杀死肿瘤干细胞
此前的研究发现，寨卡病毒能抑制大脑中干细胞组织的生长，并阻止它们分化为神经细胞。博士后研究员Zhe Zhu与共同资深作者、华盛顿大学医学院的Diamond博士、Milan G. Chheda博士和圣地亚哥大学Jeremy N. Rich博士的合作，测试了这种病毒是否能杀死患者在诊断中切除的胶质母细胞瘤中的干细胞。他们用寨卡病毒感染肿瘤，发现病毒能在肿瘤中扩散，感染并杀死肿瘤干细胞，但避开了其他大部分肿瘤细胞。这意味着，寨卡病毒感染和化疗治疗具有互补作用。标准治疗会杀死大部分肿瘤细胞，但通常会留下干细胞。而寨卡病毒虽然绕过了大部分肿瘤细胞，但能攻击干细胞。
干细胞（左）在被寨卡病毒感染后死亡（右）。图片来源： The Journal of Experimental Medicine
寨卡病毒治疗小鼠脑癌
为了弄清这种病毒是否能在活体动物中治疗癌症，研究人员分别向18和15只小鼠的脑瘤注射了寨卡病毒或安慰剂。注射后两周，zika治疗的小鼠中肿瘤明显变小，而这些小鼠的存活时间明显长于安慰剂组。
如果在人体中使用寨卡病毒，那么必须注射到大脑中，这很可能是在手术切除原发肿瘤的过程中进行。如果通过身体的其他部分进入人体，人体的免疫系统会在病毒到达大脑之前将其清除。
注射一种以引起大脑损伤而臭名昭著的病毒来治疗脑癌，这一想法似乎令人担忧。不过，寨卡病毒在成年人中使用更安全，因为它的主要的神经干细胞在成人大脑中十分罕见。但是，胎儿的大脑中有很多这样的细胞，这也是为何在出生之前，寨卡病毒感染会造成广泛而严重的脑损伤，而成年后感染只会导致轻微的症状。
研究人员利用癫痫患者的脑组织对该病毒进行了额外的研究，并表明该病毒不会感染非癌性脑细胞。
此外，为了保障其安全性，研究人员引入两种突变削弱了病毒对抗免疫细胞的能力。理论上突变病毒仍能在肿瘤细胞中生长——因为肿瘤病毒防御系统较弱。但在拥有强大抗病毒反应的健康细胞中，突变寨卡病毒能够被很快清除。当研究人员在胶质母细胞瘤干细胞中测试突变病毒株和最初的亲本菌株时，他们发现原来的病毒株更有效，但突变株也成功杀死了癌细胞。研究人员希望引入更多的突变，使病毒对非特异性免疫更加敏感，以防止感染扩散。
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