益生菌的概念已经出现好几个世纪了。自古以来它们都是人们饮食习惯的一部分，一直都被人们和对健康的益处联系在一起。世界卫生组织将益生菌定义为“有活性的微生物，当摄取适量时，能对宿主的健康产生积极影响”。它们广泛存在于各种食物中，包括酸奶、开菲尔、酸菜和其它发酵制品。母乳中也含有益生菌。
另一方面，大部分益生菌广告都会大肆宣传其对健康的作用，但是却完全没有经过科学研究的证实。一片“含有400亿活菌”的药片并不会帮助你的孩子减肥或者让免疫力“激增”。它并不会防止你家小孩在飞机上哭闹，或者保护他们不长蛀牙，缩短感冒或流感的持续时间，或者治好胃酸倒流。这是个十亿美元级别的产业，但是几乎没有医疗监管。
没有任何实质性的证据表明定期饮用益生菌酸奶（不管是不是动物奶）能让你的小孩或你自己更健康。但这并不能阻止经销商宣称酸奶是种美味的万灵药。说内含活性菌群的酸奶是“益生的”是因为它可能有健康上的益处，但是这些益处是非常特定的。酸奶中含有活细菌，比如德氏乳杆菌（Lactobacillus delbrueckii）和嗜热链球菌（Streptococcus thermophilus）。它也可能含有其他种类的乳酸菌和双歧杆菌。食物生产商可能不愿承认这一点，但是菌群中长出的微生物种类是很难控制的，哪怕有工业标准限制着酸奶中可以出现哪些种类的细菌。
早在19世纪后期，（未来的）诺贝尔奖获得者伊利·梅契尼科夫（Elie Metchnikoff）就提出，定期摄入发酵过的牛奶能改善整体的健康水平，甚至能延迟已经开始了的、基于衰老的神经系统衰退。诚然，关于我们对菌群的了解以及人类生理学，梅契尼科夫确实预言了很多我们今天的基本原则。人类菌群指的是住在人体内的友善微生物群体，也包括一些在错误的状况下不是太好的微生物。这些多种、大量的肉眼不可见的微小生物从各方各面向我们提供帮助，比如消化食物，制造维生素，保护我们不受疾病侵害，塑造我们的器官，调节我们的免疫系统，甚至影响我们的行为。但是，经历了一百多年的科学研究，对于梅契尼科夫的关于定期摄入益生菌的理论，我们还是没能找到支持它的有力证据。
现在有应对各种健康状况的各种益生菌在售，但是它们中很少有被发表了的论文仔细研究过的：这种研究应该包括合理设计的试验，使得我们能判断这些益生菌到底有没有用。给你的孩子买益生菌产品可能并不可取，除非你真的有这么做的需要——就算在这种情况下，你也应该选择被证实了对儿童的这种状况有帮助的种类。否则你很可能只是在浪费钱。
另一方面，你可能无可避免地会在你家附近的超市或便利店的营养品走道中遇见它们。在过去的20到30年间，菌群被加入液体或者充满了被保存的孢子的小药片里出售，这种现象得到了井喷式的发展。那么，这些新型的益生菌有什么更好的地方吗？
答案是，我们仍不知道。 如果我们想知道，相比那些已经被临床证明对腹泻或特应症有效的药物，这些益生菌是否更有效，最大的阻碍就是，我们缺乏能证明它有效性的临床试验。那些声称益生菌混合物对总体的健康有帮助的言论，还是很让人悲哀地未能被证实。
当菌群失去平衡的时候，益生菌能干啥？
益生菌背后的概念很有吸引力。它叫做菌群失调。这个术语的意思很简单，就是指身体表面或内部的微生物失衡。它有很多诱因——抗生素的滥用，糟糕的饮食，被污染的水或食物，疾病，等等。
肠道里的微生物们和谐地生活在一起。它们关注彼此的生长状态，然后生产食物、维生素、氨基酸，以及其它有益的化合物，供你孩子的身体使用。它们同时刺激和控制着你孩子的免疫系统和激素平衡，甚至他的神经元。但是当肠道菌群失衡的时候，整个社群就受到了干扰。平衡被打破有着无法预测的后果。有些细菌可能会过量繁殖，有些可能会营养不足最终消失，而有些则会进入一种休眠状态，静候好时光，就像种子等待合适的条件发芽一样。
重要的是，低聚糖并不是唯一一种益生元。很多其它的分子都会影响你孩子的肠道菌群，促进他的健康。比如姜黄中的有效成分姜黄素，它被肠道菌群代谢后产生的化合物有消炎的作用。抗肿瘤药环磷酰胺，在益生元的帮助下，能帮助身体发起对抗肿瘤的免疫反应。黄连素，一种在俄勒冈葡萄、树姜黄、金印草等很多植物中发现的明黄色物质，能改变肠道菌群的新陈代谢，进而降低肥胖和二型糖尿病的发生率——不过，目前为止只在动物身上有效。
未来，我们希望能实现通过添加合适的益生元来供养特定的细菌，就像给你的菌群施肥一样。有些公司表示它们已经能做到这一点了，但是它们提供的大部分证据都过不了科学论文这一关
