从美国疾病控制和预防中心2016年公布的统计数据来看，自闭症发病率已经高达1/45，较2010年的1/68又有了明显的增长。其中，男性患病比例约为女性的4-5倍，自闭症的发病率呈现急剧上升趋势。来自不同国家的统计表明，自闭症在总人口的患病比例可达2%甚至更高。目前我国还缺乏官方的统计报告，据世卫组织统计，中国大陆的自闭症儿童数量约为60~180万人，有学者则认为实际数量可能达到260~800万人。
自闭症的常规治疗通常是基于行为疗法、饮食疗法与药物治疗的组合疗法。而饮食疗法相比其他疗法易于掌握，风险和副作用相对较小，能够与其他疗法同时使用，所以更易被采用。适当的饮食能够帮助患者减轻痛苦，改善心理和胃肠道症状。
患有自闭症的儿童通常对味道、质地和气味等感官刺激极端敏感，并对吃的东西极其挑剔。据估计，有超过90%的自闭症儿童存在饮食问题。有一些父母反映他们患有自闭症的孩子只吃五六种食物，更喜欢富含脂肪、淀粉类食物、零食和加工食物，而厌恶大多数水果、蔬菜和蛋白质。因此家长在选择饮食疗法时，也要根据自己孩子的喜好作适当的调整。
无麸质/无酪蛋白饮食。自闭症儿童常伴有食物不耐受或过敏，需要去除食谱中可能引起食物不耐受和过敏的食物。人们发现减少或杜绝含有谷蛋白和酪蛋白的食物能够减轻自闭症症状。无麸质/无酪蛋白饮食干预法就是从食物中去除面粉、小麦、大麦、燕麦等可能含有谷蛋白的食物，并且杜绝所有奶和奶制品，包括牛奶、酸奶、奶酪以及奶昔等可能含有酪蛋白的食物。
有研究显示，有超过1/2的父母在严格限制孩子食物中的这两种蛋白质后自闭症症状明显改善，并且7-9岁的患者对食物干预的反应较为明显。一项来自丹麦的研究结果称，经过12个月的饮食干预后，采用自闭症诊断观察量表ADOS，Gillim自闭症评价量表GARS和文兰适应行为量表VABS以及注意缺陷多动障碍量表ADHD-Ⅳ进行评估，发现干预后ADOS、GARS和ADHD-Ⅳ的得分明显升高。此外，对10个孩子连续1年的无麸质/无酪蛋白饮食干预后发现，使用食物干预的患者发育水平要比对照组明显变好。
这一疗法在全球非常流行，但其作用机制仍不清楚，且并非对所有自闭症儿童有效，还可能引起营养不良等副作用，因此受到一些质疑。
特殊碳水化合物饮食。Gottschall于2002年首次介绍和描述了特殊碳水化合物饮食疗法，其目的是缓解患者的吸收障碍症状并防止致病性肠道微生物的增长。此疗法比要求严格，不仅完全无麸质，也无淀粉，严格限制了所有的淀粉和多糖类。研究者认为某些肠道微生物(肠道病原体)引起了胃肠道异常，肠道微生物不能分解那些未消化的淀粉和多糖等大分子物质，这些物质进入大肠内可能被有害菌加以利用生成毒性物质，影响了自闭症儿童的大脑，而这些有害肠道病原体的生存需依赖难以消化的碳水化合物，因此减少这种碳水化合物能够断绝这些有害肠道病原体的食物，从而抑制这些有害肠道病原体产生神经毒性物质伤害大脑。
然而，这一疗法相关的科学报道较少，仍缺乏有效性和安全性评价。
肠道和心理综合征饮食。此疗法是由Natasha Campbell McBride博士发明，并且她曾用这种疗法治疗自己患自闭症的儿子。肠道和心理综合征疗法更强调促进肠道菌群的平衡，而特殊碳水化合物饮食则注重控制病原微生物。因此，在食物类型上两者之间有所差别，如肠道和心理综合征疗法饮食中包括了淀粉和糖等成分，其他食物清单中还包括鱼肝油、必需脂肪酸、益生菌、维生素和微量元素等，并特别强调了营养补充剂的作用。
目前，对这一疗法还缺乏科学验证，也欠缺有效性和安全性评价。
营养补充剂。自闭症儿童普遍存在营养不良的情况，因此适当的补充膳食补充剂对于自闭症儿童来说是必需的。
木犀草素是天然黄酮元素，常见于菊花、蒲公英、朝鲜蓟等植物中，目前作为保健功能的木犀草素膳食补充剂具有减少患者脑部炎症、抑制肥大细胞激活抗过敏和抗氧化、增强免疫力的作用，是很有潜力的自闭症营养补充剂。自闭症患儿脑部大多都存在着炎症，木犀草素有强抗炎特性，能透过脑血屏障，显著降低自闭症患儿血清中的致炎因子IL-6和肿瘤坏死因子TNF的数量，从而改善患儿的行为和语言能力。大约有85%的自闭儿童有严重的食物过敏即免疫系统失常。木犀草素能够稳定会引起过敏反应的人体肥大细胞，抑制肥大细胞释放组胺等发炎物质，缓解过敏症状。自闭症患者自身的内源抗氧化（即中和自由基）能力受损，机体在应对心理反应、免疫或者感染的刺激时无法控制氧化应激。木犀草素的抗氧化性能有效减少氧化应激，激发自身免疫能力，抵抗细菌和病毒的感染。目前无木犀草素的副作用报道。希腊雅典的对40位自闭症患儿的临床试验表明，孩子在适应能力上有明显的进步，他们的同年龄瓦恩兰自我调整行为的评估测试VABS测试成绩在语言沟通上提高了8.43个月，日常生活技能上提高了7.17个月，社交领域上提高了8个月。孩子们的总体行为的异常行为量表ABC降低26.6%-34.8%。年龄、性别、过敏史对这些结果没有影响。
褪黑素是一种动物松果体产生的胺类激素，由5-HT衍生而来。目前作为具有保健功能的膳食补充剂，具有促进睡眠、调节时差、抗衰老等作用。有50%~80%的自闭症患者伴随有睡眠障碍，并且褪黑素的水平也较正常人低。有研究将这种激素用于自闭症患者，发现他们的睡眠状况得到改善。但褪黑素有潜在的副作用，有可能引起癫痫发作。
肌肽是一种二肽氨基酸，具有抗氧化特性。它可能会影响GABA受体，具有保护神经的作用。双盲和安慰剂对照试验发现，给自闭症患者服用左旋肌肽8周后，能明显改善其语言能力，并且自闭症症状有所减轻。
维生素B6/Mg联合使用，能减轻自闭症症状。早期研究发现，给自闭症患者服用维生素B6和镁之后，44个严重自闭症患者中有15个症状得到改善，警觉性有所提高，并且爆发、消极、自残、刻板行为明显减少。然而，单独使用维生素B6或镁的改善作用并不明显，持续两周给予自闭症患者30mg/kg维生素B6和10~15mg/kg的镁，与单独使用镁或维生素B6相比，同时给予时自闭症症状改善明显。
甲基化维生素B12，作为重要的辅因子参与甲硫氨酸的生成，能为转甲基和转硫基提供必需的甲基供体。半胱氨酸和谷胱甘肽具有抗氧化作用，一旦缺乏，将会导致机体的抗氧化能力减弱，造成机体的损伤。注射甲基维生素B12能够明显改善自闭症患者的社会交往行为、语言能力和其他行为问题。当给自闭症儿童使用甲基维生素B12持续一个月后，血浆中GSH的量明显升高，遗憾的是研究中缺乏对改善行为方面的评价。
微量营养物质，主要包括各种微量元素和其他微量营养物质。由于自闭症儿童常出现饮食异常，并且常伴有肠道问题，导致他们对食物的消化和吸收存在异常，多种维生素和微量元素在自闭症儿童中普遍缺乏，其缺乏的程度与自闭症严重程度相关。给自闭症患儿补充维生素和微量元素，患儿睡眠情况和肠道症状明显好转，141位自闭症患者口服维生素和微量元素3个月后，他们的营养状况和代谢水平得到明显改善，甲基水平、谷胱甘肽、氧化水平、硫 酸盐化水平、ATP、NADH和NADPH等都明显升高，并且多动和发脾气等行为与安慰剂组相比也明显减少。
Omega-3不饱和脂肪酸对大脑发育至关重要，是组成神经膜鞘的重要物质，也是在细胞交流和免疫调节中的必不可少的类花生酸的底物。Omega-3不饱和脂肪酸主要包括二十碳五烯酸EPA和DHA。自闭症患者体内缺乏Omega-3不饱和脂肪酸，给自闭症患者服用EPA和DHA6周后，与安慰剂组相比，在刻板、多动和不当言论等方面表现良好，干预12周后，多动行为明显减少，但在异常行为方面没有显著差异。
（元于健康）
