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绝大部分哺乳动物都容易患癌症，除了大象。它们并非完全免疫，但相较于人类，大象的患癌几率非常低——要知道，它们的细胞数量可是人类的100倍，而癌症源于细胞分裂过程的随机变异。然而，大象的患癌几率是1/20，人类的患癌几率则达1/5，这太奇怪了。
几十年来，科学家一直在探索背后的原因。直到几年前，一组研究人员发现，大象之所以很少患癌，是由于p53基因非常丰富——这个基因能够抑制肿瘤。非洲象有40个p53基因拷贝，而人类只有一个。
如今，犹他大学的研究人员发现了更多线索，原因不完全在于p53。他们研究了“垃圾DNA”，即不编码蛋白质的DNA。一直以来，科学家很少探究垃圾DNA。然而，垃圾DNA并非毫无用处。近期研究发现，它能够执行其它功能，例如控制基因表达的时间和场所。
在大象的基因组中，有些基因是所有脊椎动物共有的，但在大象身上演化得更快。研究人员对这些基因区域进行扫描，寻找帮助大象抵抗变异(进而抵抗癌症)的原理。他们将DNA暴露在伽玛辐射中，并观察它们对损伤的反应，最终鉴别出三个基因——FANCL、VRK2、BCL11A。这三个基因参与了防止变异的DNA修复过程。
由于脊椎动物拥有大量共享DNA——从共同祖先演化而来——，因此许多其它哺乳动物也拥有上述基因。人类也有，但人类的这些基因没能很好地保护我们免受癌症侵袭。不过，识别这些基因能够帮助科学家了解它们在大象身上的演化过程，从而判断人类是否能够使自己的基因产生类似变化。
此外，研究人员还探究了其它几种动物：冬眠蝙蝠(研究肢体畸形)、逆戟鲸和海豚(研究眼睛和角膜的发育，以及对高压环境的适应，探究凝血疾病)、裸鼢鼠(研究眼睛发育和青光眼)、地松鼠(研究白化病和豹皮综合征)。
这些哺乳动物的演化加速基因区能否应用于治疗，帮助控制人类疾病？科学家还需要进行更多研究，才能作出判断。
本文译自 sciencealert，由译者 蛋花 基于创作共用协议(BY-NC)发布。
原作者：MICHELLE STARR
