类风湿关节炎的发展比较缓慢，其最主要的临床症状是对称性的小关节的疼痛、晨僵，往往是发作与缓解交替。由于可出现全身多系统的损害，如浆膜炎（胸腔积液、心包积液等）、动脉炎、间质性肺炎、肾淀粉样变、神经病变，类风湿结节等。
因此，类风湿关节炎是人体自身免疫系统调节紊乱所致的炎症反应性疾病。其发病元因目前还不明确，医学上认为可能与遗传易感性有关。同时，有研究数据表明：感染可导致类风湿关节炎的易感性增强，在百分之八十的类风湿关节炎患者的血清中可以检出髙滴度的抗EB病毒抗体，类风湿关节炎患者的关节滑膜T细胞可产生针对热休克蛋白的免疫反应，这种蛋白可被多种细菌表达。
类风湿关节炎的主要临床表现为关节病变现象，并有侵犯多脏器的关节外表现，大部分的类风湿关节炎都是隐匿起病。
首先的临床表现是关节疼痛，一般以腕关节及其以下的小关节，包括掌指关节、近端指间关节、远端指间关节等对称性受累，足、踝、膝关节也是常见的受累关节，关节外表现主要是多脏器的损害，最常见的现象就是在肘、枕部受压处出现的皮下结节，称为类风湿结节，呼吸系统出现间质性肺炎，血液系统出现正细胞低色素性贫血及血小板增多症等。
类风湿性关节炎在中医属于“痹证”的范畴，中医经典著作《黄帝内经》中：“邪之所凑，其气必虚”，指出其病因是“风寒湿三气杂至，合而为痹”。认为是由于人体正气虚弱，抵抗力低下，导致外邪入侵，出现外邪阻于经脉、筋骨，从而出现“不通”、“不荣”的关节疼痛。
从类风湿关节炎的流行病学调查来看，该病分布于全球，其发病率为0.3%~1.5%，各年龄段均有可能发病，而且女性的发病概率要高于男性，男女之比为1：4，发病高峰为40~60岁。
中医认为40~60岁是正气开始虚弱的年龄，外邪开始入侵，因此，这个年龄段应该注重生活调摄，重在预防。
类风湿属免疫系统疾病，发病因素复杂，可能与内分泌、地理、社会、细菌和病毒感染等诸多因素有着密切的关系。患了类风湿轻者使人关节变形，重者使人终身残疾，可见类风湿是一种比较危险的疾病，因此，患者患病后一定积极的治疗。
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