郑板桥在乡下教书治学有方，学生品学兼优，远近闻名，一天，郑板桥正在讲古文，只见一个头戴草帽，身穿粗布衣的庄稼汉，拉着一个十三、四岁的男孩 闯了进来，双双跪下，央求道："郑先生，救救我一家吧，我已年过半百，只生下这个孽障，怎奈他不服管教，在外闯祸，偷鸡摸狗，打架闹事，求求你，收下他吧，倘能使这块荒地变成良田，我老夫妻一辈子不忘恩情啊！郑板桥忙用双手将父子俩拉起来，倒了两杯茶递给他们，安慰说：“教者，师之责也。既然你老远将孩子送来，哪有不收的道理呢。放心吧，孩子交给我就是了。”
那个庄稼汉千恩万谢地走了。只听镋啷一声，顽童将茶杯掼在地上，打得粉碎。众学生吃了一惊。郑板桥走过去，顽童不知所措，呆在那里，准备接受惩罚。郑板桥却把顽童领进了屋后小园，交给他一套木制的刀枪剑和图书，说：“孩子，你尽情地玩，但是必须做到，按图书上画的款式，一步一步地舞。”顽童高兴地点了点头，一心一意地按书上的图样，舞刀使枪。
三个月后，那个庄稼汉来看孩子，一见儿子舞剑玩刀的样子，大吃一惊，连忙找郑板桥：“先生，我这个孽障是个“犯法精”，再玩这些家伙，怎么得了！”郑板桥笑道：“不碍事，你尽管放心吧。”三个月又过去了，庄稼汉怀着不安的心情，又走进学馆，只见孩子正坐在书桌后念书呢。顽童一见老父亲来了，不慌不忙地站起来对前面的郑板桥说：“先生，我爸爸来了。”庄稼汉大为惊奇：孩子真的变了。于是放心而去。
三年后，顽童成了举止文雅的青年。四乡八舍的塾师，听说郑板桥将一个顽童教成人才，纷纷前来请教。郑板桥热情接待，毫不保留地说：“顽童思动，天之常道动而不循规矩谓之乱，乱而不治则愚。故善教之道，恰如治水，须因势利导；专一以收其心；然后教之以次序，晓之以事理，指导得法，朽木可雕矣。”众塾师听了，不住地点头叫好。
