中医养生学说之所以长盛不衰，行之有效，是因为其在中医理论的指导下形成，重视人与自然界的和谐统一，强调整体性，善于调动人的主观能动性。
一、保养精、气、神
中医学把人身最重要的物质与功能活动概括为精、气、神，认为是生命之根本，是维持人体整个生命活动的三大要素。
精，泛指人体一切营养物质，有先天与后天之分，先天之精禀受于父母，后天之精来源于饮食。精主要由肾来管理，常常有“肾精”之称。“人始生，先成精”，精不仅是构成人体的基本要素，而且主宰人体的整个生长。发育、生殖、衰老过程。
气，是维护人体生命活动所必需的精微物质。是推动人体脏腑组织机能活动的动力，它既是物质的代称，也是功能的表现。气在人体有推陈出新、温煦脏腑、防御外邪、固摄精血、转化营养等重要职能。“人之有生，全赖此气”。气能周流不息，如环无端，人体则健康无病，故古人说：“气是溺年药”。现代实验研究亦表明，“气”可能是免疫力形成的物质基础。故气不可耗，不可滞，滞耗则多病。
神，是指人体的一系列精神意识，思维活动，为心（相当于现代医学的大脑）所主。心为人体的最高司令官，神则居其首要地位，心健则神气充足，神气充足则身强，神气涣散则身弱，故《灵枢·邪客》说：“心者，五脏六腑之大主也，精神之所舍也。……心伤则神去，神去则死矣。”因此，清心寡欲以养神，人体就能保持健康、益寿延年。白居易诗云：“忧极心劳血气衰，未到三十生白发。”这是神耗而早衰的真实写照。经常保持精神愉快，心胸宽广，是养神的首务。
精充、气足、神全，是健康的保证；精亏、气虚、神耗，是衰老的原因。精、气、神虽各具其特性，但三者是不可分割的一个整体，存则仅存，亡则俱亡。张景岳说：“善养生者，必宝其精，精盈气盛，气盛则神全，神全则身健，身健则病少。“明·陈继儒在《养生肤语》中指出：“精能生气，气能生神，则精气又生神之本也，保精以储气，储气以养神，此长生之要耳。”有医家认为精、气、神为“内三宝”，耳、目、口为“外三宝”，要养生保健长寿延年，必须“常使内三宝不逐物而流，外三宝不诱中而扰”。所以要保养精、气、神三宝，关键在于修身养性，清心寡欲，则心不外驰、意不外想，神不妄游，情不安动，气不外耗。气功中的静养功法，就是通过自我调节，控制心身，是保养人体精、气、神一种较好的手段。它要求思想高度集中，静心宁神，摒除杂念，放松全身，达到万念皆空，使大脑皮层处于一种保护性抑制状态。久久行之，能收到保养精气神的功效。精足，气旺，神全，则精神焕发、行动矫健，老年人能鹤发童颜，延年益寿，青年人可长葆青春，推迟衰老。此见如太极拳、八段锦、五禽戏等，均是调摄精气神的好方法。
二、生活要有规律
据《黄帝内经》记载，上古时候人的寿命是比较长的，“春秋皆度百岁而动作不衰”，后世则不然，“年半百而动作皆衰”，其原因在于：“上古之人，其知道者，法于阴阳，和于术数，食饮有节，起居有常，不妄作劳，故能形与神俱，而尽修其天年，度万岁乃去”。后世的人则“以酒为乐，心妄为常，醉以入房，以欲竭其精，以耗散其真，不知持满，不时御神，务快其心，逆于生乐，起居无节，放半百而衰也”。也就是说，生活有规律性，人就会延年益寿；生活没有规律性，人就会早衰短寿。
首先是饮食要有规律，宜定时定量，不宜过饥过饱，不宜偏食。《灵枢·五味》云：“谷不入，半日则气衰，一日则气少矣。”援食不足，不能满足人体正常生命活动的需要，气血生化之源不足，不能保障人体器官的能量供应，久之可致早衰。反之，“饮食自倍，肠胃乃伤”。饮食过量，也是损害人体健康，导致衰老的一个重要因素。进食过多，超过了消化器官的承受能力，就会损伤脾胃，不能正常地腐熟运化水谷精微，消化吸收功能障碍。现代临床证实，饮食过饱，暴饮暴食，不仅影响消化器官的功能，还可使心脑等器官供血不足，突发心脑血管病。长期的不节制地饮食，尤其是中年以后不注意这一点，过剩的脂肪沉积形成肥胖症、脂肪肝。血液流速减慢、血液粘稠度增高、心脑血管硬化，可使人提前衰老。所以有“饭吃七分饱，不用医生找”之说。
偏食也是致病之因，衰老之由。中医特别强调“五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充”，五谷杂粮，兼收并蓄，才能摄取多种营养物质，使人体的营养趋于平衡，也就是“气味合而服之，以补精益气”。如果偏嗜，就会造成很多疾病。如《素问·五脏生成论》说：“多食减，则脉凝涩而变色；多食苦，则皮槁而毛技；多食辛，则筋急而爪枯；多食酸，则肉胝皱而唇揭；多食甘，则骨痛而发落。”《灵枢·五味》也说：“酸走筋，多食之令人癃；咸走血，多食之令人渴；辛走气，多食之令人洞心；苦走骨，多食之令人变呕；甘走肉，多食之令人悦心。”事实证明，食盐过多，大量的钠离子进入血液，细胞中的水就脱离细胞使其稀释，作为防护手段而增加血容量；随着摄入大量的水，使血液体积——血容量持续增加，从而加重心脏负担，心脏加大压力驱动大量血液，血管壁则由于扩张逐渐失去柔性，从而增加了血流阻力，血压升高。体内盐分过多还能抑制碘活动，碘失去活力就会破坏胺质，降低激素分泌，使皮肤变黑，或出现褐斑或雀斑，或皮肤干燥。所以每日进盐量应控制在10克以下。高血压病人若每日摄盐量限制在0.5克以下，血压会逐渐下降。饮食五味为人体所必需，且又不能多食，所以《素同·生气通天论》说：“阴之所生，本在五味；阴之五官，伤在五味。”
怎样才算合理的饮食呢？《老老恒言》说得好：“勿极饥而食，食不过饱；勿极渴而饮，饮不过多。但使瓜不空虚，则冲和之气沦读肌髓。……凡食总以少为有益，脾易磨运，乃化精液。否则极补之物，多食反至受伤，故曰‘少食以安脾’也。”如果做到这一点，饮食就恰到好处了。 其次是少饮酒。酒为五谷之津液，米曲之华英，能避风寒、宣血脉、消邪气、引药势。适量饮酒，可促进消化，补充人体热能和营养，预防心血管病，促进血液循环和新陈代谢，还有催眠作用。若醉饮过度，盆倾斗量，整日以酒为浆，则会毒气攻心，穿肠腐胁，神错志谬，目不识入。长期过量饮烈性酒，可引起慢性酒精中毒、慢性胃炎、消化性溃疡、脂肪肝和肝硬变，暴饮烈性酒可诱发急性心肌梗塞而死亡。所以酒当少饮为佳。《本草纲目》指出：“酒少饮则和血行气，痛饮则伤神耗血。”
第三是节制性生活。性是人的本能，性生活是人体的一种生理需求，性生活与健康长寿密切相关。有研究认为，结婚的男女一般比独身的男女寿命长。适当的、有规律的性生活，会给男女双方带来心理上的快感、良好的情绪，增加天伦之乐，从而提高抗病能力，延年益寿。《遵生八笺》中说：“阴阳和合，接御有度，可以延年。入房有术，对景能忘，可能延年。”反之，若恣清放纵，过度性生活，“醉以入房，以欲竭其精，以耗散其真”，肾精亏耗，肾气乃伤，促使早衰。所以养生学家有言：“善养生者，必保其精。”
第四是劳逸结合，起居有常。我国人民自古就有“日出而作，日入而息”的生活习优适度的劳动锻炼和合理的休息，是保持人体精力充沛、健康长寿的重要条件，苦劳逸失常、起居无节，则可影响健康导致早衰。养生之术，无须远求，只需在起居、行住坐卧之间，时时留意调摄，则会受益无穷。凡过劳过逸，均对人体不利。《素问·富明五气》所言之”久视伤血，久立伤骨，久行伤筋”，属于过劳；而“久卧伤气，久坐伤肉”则属于过逸。《保生要录》指出：“养生者，形要小劳，无至大疲。故水流则诸，滞则法。养生之人，欲血脉常行。坐不欲至倦，行不欲至劳。频行不已，然它消缓，即是小劳之术也。”如此知劳逸，慎起居，增寿延年，妙不可言。
三、顺应四时阴阳
《素问·保命全形论》云：“人以天地之气生，四时之法成。”《素问·六节脏象论》又云：“天食人以五气、地食人以五味。”自然界是人类生命的源泉，自然界的千变万化必须会直接影响人体的生命活动。人与大自然是一个有机的整体，每时每刻都与自然界有着物质、能量、信息等方面的交换。中医提出：“人与天地相应”的科学观点，人既然是自然界的一员，就必须顺应自然界的规律，才会健康长寿。《素问·四气调神大论》说：“阴阳四时者，万物之终站也，死生之本也。逆之则灾害生，从之则病疾不起，是谓得道。”春夏为阳，秋冬为阴，一年四季，寒暑更迭，阴阳变化，这个自界的规律是不可抗拒的。如何来顺应四时阴阳的变化呢？《内经》中很早就提出了一套具体的办法。主张在春夏之季、气候凉转温、阴消阳长、万象更新之时，人体也必须相应地朝气勃勃，多作些户外活动，使阳气更加充足。秋冬之季，气候由温转凉，阳消阴长，肃杀寒冷，人体必须注意防寒保暖，避之有时，使附气不要妄泄。“阳气者，若天与日，失其所则折春而不彰。”阳气得以保养，疾病就不易产生，人体就会健康延寿。
四、善于调节情志
所谓情志，是指喜怒忧思悲恐惊这七种精神情感活动，是人们对周围事物所做出的反应又称为七情。中医认为，每一种情感活动都与内脏相关联，也就是每一个脏腑都有其情感活动。如《素问·阴阳应象大论》说：“人有五脏化五气，以生喜怒悲忧恐。”心之志为喜，肝之志为怒，碑之志为思，肺之志为忧，肾之志为恐。一般情况下，喜怒悲优恐属正常的精神活动，只有长期的精神刺激或突然受到超极限的、剧烈的精神创伤，使气血不和、阴阳失调、脏腑经络功能紊乱，就会发生病变，从而导致早衰。清志所伤主要表现为气机紊乱、升降失调，所谓“百病皆生于气”，即是言气机紊乱后导致很多病变。情志影响气的病变是由于情志的不同而形式不一，即“怒则气上，喜则气缓，悲则气消，恐则气下，惊则气乱，思则气结。”心为五脏六腑之大主，七情虽各有脏腑所属，各有偏伤，然总统归于心。所以清志之病，调心、宁心十分重要。怎样活心呢？陈医宝鉴》有是云：“欲治其疾，先活其心，必正其心，乃资于道。使病者尽去心中疑虑思想，一切妄念、一切不平、一切人我，悔悟平生所为过恶，便当放下身心，以我之天合所事之天，久之遂凝于神，则自然心君泰宁，性地和平，知世间万事皆是空虚，终日营为皆是妄想，知我身皆是虚幻，祸祸皆是无有，生死皆是一梦，慨然领悟，顿然解释，则心地自然清净，疾病自然安痊。”情志得调，气机流畅，病安从来，人定能长寿。
五、动静结合
中医养生亦重视健身运动，因为长期坚持运动锻炼，是人体维持健康、增强体质、永幕青春的秘决。钢经》中早就有了“导引术”的记载。我国一千八百多年前的著名外科学家华佗，就自创“五禽戏”作为健身运动，以致“年且百岁，犹有壮容”。他认为：“人体欲得劳动。但不当使极耳，动摇则谷气得消，血脉流通，病不得生，犹如流水不腐，户枢不蠹是也。”他的学生吴曾如法锻炼，坚持不懈，活到九十多岁，仍耳不聋、目不瞑，齿牙完坚。说明长期的运动使人体的肌肉、骨路得到锻炼，使生理、心理得到调节，气血畅通，阴阳协调，就可起到却病延年的作用。
中医养生在强调动的同时，并不忽视静的一面，主张动静结合。《一览延龄》中说：“动中思静，静中思动，皆人之情也。更如静中亦动现书，动中亦静垂钓，无论动静，总归于自然。心情开旷，则谓之养生。……最静之人，食后亦直散步，以舒调气血。好动之人，亦宜静坐片时，以凝形神。”把动与静的结合从辩证观的角度剖析得十分透彻，一动一静，一张一弛，一文一武，一阴一阳，既对立，又统一，符合自然之道。事实证明，许多职业运动员并不是长寿者。所以延寿不但需要动，而且也需要静。动中求静，静中求动，动静结合是科学、合理的健康长寿之道。
