在近几年突飞猛进的癌症研究中，免疫疗法无疑是最有前途的一个方向之一。免疫疗法显著的疗效不仅促使制药公司投资数十亿美元进行研究，而且也推动了数百个临床试验的进行。以下就是关于免疫疗法这个复杂而快速进展领域的一些基本问题的回答。
什么是免疫疗法？
免疫疗法指的是通过调节机体自身的免疫系统来对抗疾病（包括癌症）的任何治疗措施。跟杀死癌细胞的化疗方法不同，免疫疗法作用于免疫系统的细胞，协助这些细胞对抗癌症。
免疫疗法都有什么类型？
1、免疫检查点抑制剂
一种叫做“免疫检查点抑制剂”的药物是应用最广泛的癌症免疫疗法。癌细胞会通过一种机制来“关闭”机体的免疫系统，而这些药物就可以阻断这一机制。这样一来，杀伤T细胞就被释放（免疫系统中相当重要的一部分），可以去攻击癌细胞了。
有四种免疫检查点抑制剂已经被美国食品与药品管理局（FDA）审批通过，并且上市。它们的使用方法是静脉输注。
2、嵌合抗原受体T细胞疗法
另一种免疫疗法称为“嵌合抗原受体(chimeric antigen receptor, CAR)T细胞技术”，是先从患者身上移除免疫细胞，然后通过改变它们的基因来协助它们更好地对抗癌症，并在实验室复制这些细胞，最后像输液一样把这些细胞通过静脉点滴的方式送回人体内。这一类型疗法的具体措施会因每一位患者而异，而且尚处于试验性阶段。
3、双特异性抗体
“双特异性抗体”是细胞疗法的一种替代措施，跟“嵌合抗原受体T细胞疗法”不同，这一种疗法并不需要因每一位患者而异。这一类型的抗体是一种可以附着在癌细胞与T细胞上的蛋白质，可增加两种细胞的亲和力，这样T细胞就可以容易地攻击癌细胞了。Blincyto就是一种这类型的药物，已被批准用于治疗一种罕见类型的白血病。
4、癌症疫苗
癌症疫苗也是另一种类型的免疫疗法，但是跟上述的方法相比，就没有那么成功了。跟孩童时期所打的用于预防麻疹和流行性腮腺炎的疫苗不一样，癌症疫苗是当人已经得了癌症之后才打的，目的是治疗疾病。癌症疫苗的原理是通过向机体呈现部分的癌细胞，以促使免疫系统激活并攻击癌症。
在美国，被批准用于特定治疗癌症的疫苗叫普罗文奇（Provenge），用于治疗前列腺癌。还有一种疫苗叫卡介苗（BCG），本来是用于预防肺结核的，后来发现可以用来治疗膀胱癌。卡介苗的成分是一种弱化的肺结核细菌，可以激活机体的总的免疫系统反应，继而对抗癌症。研究人员希望在将来，其它类型的疫苗可以跟免疫检查点抑制剂联合使用已达到更好的效果。
免疫疗法可以用于哪些癌症的治疗？
免疫检查点抑制剂已经被批准可用于治疗恶性黑色素瘤、霍奇金淋巴瘤、肺癌、肾癌、膀胱癌和头颈部肿瘤。用这种类型的药物治疗其它类型的肿瘤尚处于临床试验阶段。另外，目前大多数嵌合抗原受体T细胞疗法只适用于白血病、淋巴瘤等血液肿瘤。
哪些癌症药物属于免疫检查点抑制剂？
四种上市的药物分别是：
Yervoy（伊匹单抗，ipilimumab）和Opdivo（纳武单抗，nivolumab），生产厂家为百时美施贵宝（Bristol-Myers Squibb）；
Keytruda（派姆单抗，pembrolizumab），生产厂家为默克（Merck）；
Tecentriq（atezolizumab），生产厂家为基因泰克（Genentech）。
免疫疗法的疗效如何？
虽然免疫疗法效果非常显著，但免疫疗法仍然只适用于少数的患者。普遍来说，20%-40%的患者会受益于免疫检查点抑制剂，在黑色素瘤患者中这个比例更高。一些患有恶性肿瘤的患者使用之后可以有持续数年的缓解期。在部分案例中，将两种免疫检查点抑制剂联合使用可以增强疗效。但是，有一部分人对免疫疗法却完全没有反应，或者只有暂时的反应。
对淋巴瘤和白血病来说，嵌合抗原受体T细胞疗法可以使25%到90%的患者达到完全缓解，具体缓解率因肿瘤类型而异。一些患者的缓解期可持续数年，但另一些患者可能会在一年之内出现复发。
免疫疗法有什么副作用？
免疫检查点抑制剂可能会导致严重的问题，尤其是自身免疫性疾病（导致免疫系统对癌症和机体健康组织同时发起攻击），其中一种后果就是炎症。另外，如果发生在肺部，就会引发呼吸困难的问题；如果在肠部，就会导致腹泻。如果作用在关节和肌肉处，可能会引起关节和肌肉疼痛、风湿性关节炎等。免疫系统也可能会攻击一些重要的腺体，比如甲状腺、垂体等。在一些罕见案例中，免疫系统甚至会攻击心脏，尤其是当患者同时使用两种免疫检查点抑制剂的时候。这些反应都比较危险，但通常都可以通过强的松等类固醇药物和其它免疫抑制药物进行控制。
同样，嵌合抗原受体T细胞疗法也可能会过度地刺激免疫系统，从而导致非常严重、甚至是致命的反应。虽然这些反应通常都是可控的，但患者有时可能需要进入重症监护病房进行救治。
