[内容提要]介绍艾草在中国古代社会的重要地位，艾草的特性，艾草与取火的关系，古人施灸为何唯独钟情于艾草，以及古代艾灸的方法。
作者：白兴华
艾草与取火
艾是多年生草本植物，我国各地均有生长，以湖北蕲州产的艾最佳，叶厚绒多，故称蕲艾（投影艾草图片）。早在春秋时期之前，艾草就是重要的民生材料。《诗经·王风·采葛》中说：“彼采葛兮，一日不见，如三月兮！彼采蕭兮，一日不见，如三秋兮！彼采艾兮，一日不见，如三岁兮！”
《诗经·王风·采葛》
出现在中国远古诗歌中的几种植物中，葛藤用于织布，蕭（xiāo）蒿以供祭祀，古人对艾草却更钟情，更加印证了艾草在人们生活中的重要地位。
在自然界中，绝大多数动物都惧怕火，只有人类敢于亲近火，并享受火所带来的好处，如烧煮食物，取暖照明，恐吓猛兽等。古人将“火”列为五行之一，并且在五行之中，火最特殊。木、土、金、水，皆自然存在，而火具有自然与人为的两重性。
雷电、火山喷发所产生的自然之火，毕竟偶然、少见。而如何将自然之火长久地保存下来，对于先民来说也决非易事。因此，古人可能很早就尝试人工取火了。取火的技术，对于现代人来说几乎是微不足道，但在古代社会确是举足轻重的事。古人主要有木燧、金燧和石燧三种取火法。木燧就是通过两木相互摩擦生热，钻木取火。金燧，或称阳燧，是使用铜、锡等金属制成的凹面镜，面对日光，取太阳之火。石燧是通过用铁块敲击坚硬的燧石，生成火星，称为“石火”。在这些取火方法中，都必须使用一种助燃物，经过长期的实践与摸索，古人在所有能够燃烧的植被与作物里最终选择了艾草，并且以研细的艾绒为最佳。
考古发现的战国时期的阳燧
相传在淮南王刘安底下方士所撰的《淮南万毕术》中记载了以下的方术：“削冰令圆，举以向日，以艾承其影，则火生。”影就是日光，这是把冰加工成凸透镜，聚焦太阳光，点燃艾草取火的方法。艾草又名“冰台”，其渊源可能追溯于此。由于取火不容易，所以保存火种就成为一个重要问题，方法之一是将艾草编成细绳，悬挂在合适的地方，点燃一端使其慢慢燃烧，余烟袅袅，艾火相传。
灸与艾灸
“灸”是烧灼的意思，东汉许慎《说文解字》：“灸，灼也。”。这个字上面是“久”，是读音，也表示“长久”；下面“火”为汉字本义，就是烧灼。这个字常常与“炙”混淆，其实两个字的意思完全不同，“炙”是“肉”（月表示肉）在“火”上烤，比如烤肉。
灸法就是通过烧灼可燃物刺激治疗疾病，其产生与火的发明及使用有关，因此可以说是一种最古老的治病方法了。
1927年在北京房山周口店所发现的“北京人”遗址积存有很厚的灰烬，表明几十万年以前的原始人就已经大量使用火。喜暖畏寒是动物的本能，植物也有趋光性。可以想象，古人在用火取暖散寒和烧烤食物的同时，一些部位的病痛受到火热的烘烤而感到舒适或缓解，或在利用火的过程中不慎被火灼伤了某处，竟使某种疾病得到减轻或消失。这个过程一开始可能是偶然的，但是，随着经验不断积累，就会有意识地用火烧灼或者烘烤，达到祛除病痛的目的，原始的灸疗方法也就出现了。但是，由于年代久远，关于灸法起源的具体时间及地点已经无法考证了。
早期的灸法与艾没有任何关系，举凡能够燃烧之物都可以。比如1973年在湖南长沙马王堆汉墓出土了十几本古代医书，这些书都是汉代以前写的，比大家熟悉的《黄帝内经》还古老，是中国现存最古老的医书。其中有一本被专家命名为《五十二病方》（那时候的书都没有书名，专家根据书里内容加上书名），就是讲52种疾病的治疗方法，其中有许多应用灸法，所用材料品类繁多，如木炭、干柴、干稻草、粗麻、旧蒲席、鸟羽毛等。
大概到战国时期，艾草才被确定为专门的施灸材料。《孟子·离娄篇》所说的“七年之病，求三年之艾”，明确是用陈年的艾叶施灸。
古人施灸为什么唯独钟情于艾草
古人选择艾草有很多原因，首先当然是由艾草本身的燃烧特性决定的。这种物质很容易易燃烧，并且燃烧十分缓慢，没有明火，产生的火力均匀、持久。尤其重要的是，艾叶燃烧时产生的烟并不像其它物质那样刺鼻难闻，而是略带芳香。
还有其它一些因素，决定了古人选择艾草作为灸疗材料：
第一，古人认为艾草具有驱邪、避祸的作用。古人发现艾草燃烧时，散发出的气味不是很呛人，却可以驱赶蚊虫叮咬、恐吓猛兽，所以认为艾草具有祓除不祥的作用。中国民间有五月初五采艾草的习俗，将艾草悬挂在门框上方，这样就可以禳除毒气，保佑全家安康。古代还有采艾制成人形或虎形，称为艾人、艾虎；制成花环、佩饰，美丽芬芳，妇人争相佩戴，用以驱瘴。所以你看，中国的文明是连续的，已经绵延了几千年，这和其它古老文明不同，他们早就断裂了，比如今天的埃及早就不是3000年前的那个埃及了！
第二个原因，艾草还和古代的宗教仪式有关。大家都知道，殷商时期盛行一种占卜术，商王几乎每事必卜，那么商人是如何占卜的呢？根据现代考古学家复原的甲骨占卜程式，其中有一项是“灼骨”，即占卜者用艾绒或干火草捻成圆柱状或豆粒状成椎形，置于羊胛骨的无脊面，持火绳绕骨数圈，点燃骨上的艾绒或火草，一般是从骨扇宽薄一端开始燃起，一排排地也依次烧向骨臼一端，直至骨面布滿灼痕为止，每骨可烧八九次至十余次。卜者开始唸唸有詞，並不时吹火助燃，有时还要在卜骨的正面用火迅速点一下，务使骨面出現轻微裂纹。最后由巫师观察骨面裂纹释兆，判断吉凶。并将占卜过的羊骨埋葬或烧掉，以示神圣在这里。艾草和占卜联系在一起，可能具有辅助燃烧和禳除邪气的双重功效。
考古发现的殷商时期的龟甲（左为外面，刻有文字；右为内面，有烧灼的痕迹）
第三个原因，古人很早就发现艾有很高的药用价值，称之为“医草”，既可外用，又能内服。在《神农本草经》中，艾名为白蒿，将其列为上品，味甘、性平，主治五脏邪气，风寒湿痹，补中益气，长毛发令黑，少食常饥，久服轻身，耳目聪明，不老。
上述种种特点，可能是古人最终唯独选择艾草作为施灸的材料，“灸”也就成了“艾灸”的简称。
古人施灸的方法
与现代使用艾条灸的方法不同，古人最常使用的是艾炷灸，就是把艾绒做成圆锥体形状，大小有很多种。施灸过程主要有三个步骤：
第一个步骤是挑选艾绒，制作艾炷：艾绒的制作过程，是将晒干或阴干后的艾叶，置于石臼或其它器械中，反复捣碎，使之细碎如棉絮状，筛去灰尘、粗梗及杂质，留下的柔软纯艾纤维，即成柔软如棉的艾绒，其色淡灰黄，干燥易燃者为佳。艾绒质量的好坏，对施灸的效果也有影响，艾绒质量好，无杂质，而干燥，存放久的效力高，疗效好，反之则差。劣质艾绒，燃烧时火力暴燥，易使病人感觉灼痛，难以忍受，且因杂质较多，燃烧时常有爆裂的弊病。孟子说“七年之病，求三年之艾”，说明古人对艾的选择已有相当丰富的经验。三年之艾就是陈艾，陈艾的优点是含挥发油少，燃烧缓慢，火力温和，燃着后烟少，艾灰不易脱落；新艾则没有这些优点，新艾气味辛烈、含挥发油多，燃烧快，火力强，燃着后烟大，艾灰易脱落，容易伤及皮肤和血脉。故临床上应该用陈艾而不用新艾。
艾炷就是指如灯炷状的燃烧物，呈圆锥体形形状，便于稳定放置在皮肤上。关于艾炷的大小，古代文献也有一些记载。由于施灸部位不同，艾炷的大小也会不同，在唐·王涛所著的《外台秘要》中，记载有许多不同大小的艾炷，如小豆许大、如黍粒、如苍耳子大、如枣核等。
第二个步骤是取火：现在取火是件轻而易举的事，有打火机或火柴就行了，古代不是，一般都是现场取火，由于古人有太阳崇拜，所以使用阳燧采取太阳之火，就好像把太阳上的火引下来，也称为“天火”。取天火时，将铜制凹面镜的凹面面对太阳，使阳光聚在镜前成焦点，在焦点处放置少许艾绒或其他易燃物，用太阳的热能，将艾绒等引燃。这样，在形式上就把天上的“火”引到地面上来了，再用此火点燃艾炷，以温补人体阳气。
第三个步骤就是实施灸疗。取制做好的艾炷，将圆锥体形艾炷的底部放置在选好的穴位上，用天火点燃艾炷的顶端。每燃烧一个艾炷又叫一壮。据考证，壮者创也，是由灼与刺对人体造成的创伤。用艾烧灼人体也会造成创伤，而壮和创的意思又完全是相同的，故几壮也是烧灼几次的意思。可以根据患者的年龄、体质等情况，确定每次施灸的壮数。如《素问·骨空论》说：“灸寒热之法，先灸项大椎，以年为壮数”，就是按照病人年龄大小决定施灸的壮数，如5岁灸5壮，10岁灸10壮，依次递增，到一定年龄后再依次递减。
艾炷灸
在施灸时可能很痛，所以古人还发明了睡圣散，就是用于施灸时麻醉的。北宋窦材编辑的《扁鹊心书》里有“睡圣散”，于灸前服用，使昏睡而不知痛。据文献记载，宋太祖赵匡胤的弟弟赵匡义得病，十分痛苦。太祖去探望他并亲自为他灼艾治病。赵匡义感到很疼痛，叫了出来。太祖于是将热艾往自己身上灼烧，的确很痛，这样做可以分担弟弟的痛苦，赵匡义十分感动，后世就用“灼艾分痛”来比喻兄弟友爱。
唐宋时期，灸法非常流行，原因大概是＂针须师乃行，其灸则凡人便施。＂欧阳修是北宋大文学家，他的传世墨迹不多，现藏于北京故宫博物院的“灼艾帖”为其中之一，讲的是欧阳修的长子欧阳发接受艾灸治疗的经历：
欧阳修·灼艾贴
“修启，多日不相见，诚以区区。见发言，曾灼艾，不知体中如何？来日修偶在家，或能见过。此中医者常有，颇非俗工，深可与之论权也。亦有闲事，思相见。不宣。修再拜，学正足下。廿八日。”帖中“见发言”的“发”，即欧阳修长子欧阳发。
欧阳修认为艾灸是一门学问，值得探讨。透过这封简短的书信，不仅使我们能够欣赏欧阳修精妙的书法，还了解到在北宋时期，灼艾治病保健是非常流行的。
第四步是灸后调摄，就是要指导病人进行一些调摄事宜，包括饮食、穿着、运动等方面，目的在于助火气或使火气运行通畅，以提高疗效，同时也要针对艾火引起的不良反应进行处理，比如有的病人艾灸后会出现口干、口渴，或长口疮，这是因为艾灸是一种温热刺激，会导致上火。
