什么叫药引？《辞海》中解释：“处方中选用某种药物以导诸药达到病所”，称之为引经药，俗称“药引子。
药引起于何时，这就得从中医开列处方遣药使引的原则和要求说起。大约在两千多年前成书的医学经典名著《内经》中就说明了方剂配伍的原则，这就是“君、臣、佐、使”四类诀，它要求每个方剂应由四类药物组成，即君药是方剂中主药，起主攻疾病的作用；臣药是方剂中仅次于主药而居于第二位的药物，起加强主药疗效的作用；佐药是协助和制约以上两种药物的第三位药物；使药，就是俗称的药引，起率领诸药抵达病所，调和诸药的作用。所以“引经报使”这就是药引的来历。
药引也有漫长的发展历史。开始，只是在“相使”的指导下，指两种药物相互配台时，一种药物对另一种药物有增强其作用的功能，如“滑石、石韦为使”，就是说，石韦有增强滑石利水通便消肿的作用。随着时间的推移，人们对药引的作用和意义都有了新的见解，最后发展到如何使整个方剂都能起到作用的全局上来。
医药学史发展到唐代，使药引与日益明朗的“归经”学说结合在一起，引经就常常具有引导诸药归入某一脏腑经络的意义，如黄连归心经，柴胡归肝经、麻黄归肺经、枸杞归肾经等。到了宋代，随着药物炮制的进一步发展，药引又与各种炮制方法结合在一起，既扩大了它的范围，又提高了它的作用。如蜜制药归脾胃经、醋制药归肝经等等，在药引的选用上更加灵活，因病因药而制宜，出现了根据药物性味的升降沉浮与药物主治结合的药引法，如菊花、蔓荆均引药上行，能治头之病；朱漆、五加皮则引药下行，能治下足之病等等。
明清时期，温病学家继承和发展了一些药物的引经作用，一些引经药成了约定俗成的用法，如常用作药引的有葱白，生姜、大枣、荷叶．藕节、蜂蜜、侧茅根、饴糖、甘蔗汁、粳米、桑叶，淡竹叶等。如治疗一些感冒发烧和胃病的中药汤剂，常以生姜汁为引，其治疗效果比单独用主药明显，因为生姜汁本身具有发汗和胃等功效，与主药配合，可谓锦上添花，常能收到事半功倍的治疗效果。
药引发展到今天，由于受医学科学技术不断发展的影响，人们对药引的认识也不断深化，范围也不断扩大，作用也不断提高。临床上沿用俗成的，如头痛以川芎为引，四肢痛以桑枝为引，前额痛以白芷为引感冒发烧以生姜为引等。经现代药理研究证明而新作药引的，如高血压类的症以芡实、金樱子为引等，还有些特定的中药剂型，如中药水针可以将药物直接注射到相关的经络穴位上，人为直接“引经”法。
总之，药引是以“君臣佐使”为依据，在中医经络学说和中药升降浮沉的理论指导下形成和发展起来的，它的重大作用主要有三：一是引药入经作用，使药物直达病所；二是起增效作用，使主治药物发挥更大的药理作用，以提高疗效；三是制约作用，可以使方剂中某些药物降低或减少毒副作用，调和诸药。
在实践中，不一定每方都必须用药引，有的药引已开列在处方之中了。还应指出的是，药引在运用上也出现过一些故弄玄虚的神秘做法，鲁迅先生曾写文章，对旧社会借行医而榨取钱财的庸医，进行了严肃的批评。鲁迅说，他们平常惯用的药引是“蟋蟀一对”，旁边又加注小字说：要原配即本在一窠之中者”。可见这完全是欺人之谈，已失去了药引的科学含义，此类神乎其神、玄而又玄的所谓“药引”在民间医生中，在江湖游医中，在缺医少药的偏僻乡村中，还时有耳闻，应引起注意，提高警惕。
