患有抑郁症这种疾病不仅经济成本很高，人类痛苦的代价更是无法估计。抑郁疾病常会扰乱正常功能并引起痛苦，不仅包括患者本身，也包括关心患者的人。严重抑郁症可以摧毁一个家庭以及患者的生命。但是这些痛苦大多是不必要的。
多数抑郁疾病的患者不寻求治疗，尽管大多数患者都可以得到帮助，甚至包括抑郁症非常严重的患者在内。由于多年来卓有成效的研究，目前有药物和社会心理治疗可以缓解抑郁症的痛苦，例如认知行为疗法、心理治疗或是人际关系疗法。遗憾的是，很多人并不认为抑郁症是一种可治疗的疾病。如果您觉得自己或是您关心的人可能患有抑郁症，那么本文所提供的资讯可能有助于您采取措施，或许可以挽救您或他人的生命。
什么是抑郁症？
抑郁症是一种涉及身体、情绪和思想的疾病。它会影响患者的饮食和睡眠、对自己的感觉以及看待事情的方式。抑郁症并不同于暂时的情绪低落。这不是个人软弱的标志或是可以透过希望或意志克服的状况。抑郁症患者不能仅仅透过振作精神得到好转。如果不进行治疗，症状可以持续数周、数月或是数年。然而，适当的治疗对大多数的抑郁症类患者都有帮助。
抑郁症的类型
就像心脏病等其他疾病一样，抑郁症也有不同的形式。本文简介三种常见的抑郁症类型。然而这些类型的症状、严重性和持久性各不相同。
重郁症是几种症状的结合（请看症状清单），这些症状会干扰工作、学习、睡眠、饮食以及享受过去喜欢活动的能力。这种丧失能力的抑郁症发作可能只会出现一次，但是通常会在一生中出现多次。
轻郁症是较不严重的抑郁症，包括不会丧失能力的长期慢性症状，但是个人无法正常发挥功能或是感觉良好。许多轻郁症症患者在某些时候也会经历重郁症发作。
另一种抑郁症类型称为躁郁症，亦称为躁狂抑郁症。躁郁症的普遍程度不如其他形式的抑郁症，特点是周期性的情绪变化：严重的高潮（躁狂）和低潮（抑郁）。有时情绪转变惊人且迅速，但是多数时候是渐进交替。处于抑郁周期时，患者会表现出任何或是所有的抑郁症症状。处于躁狂周期时，患者可能会过于活跃，过于多话，并有大量精力。躁狂通常会影响思考、判断以及导致严重问题和尴尬的社会行为。例如，患者处于躁狂期可能会兴高采烈，充满一些不明智的商业决策和疯狂烂漫的计画。躁狂症若不及时治疗，可能会恶化成精神病。
并不是每个抑郁症或躁狂症患者都会出现所有症状。有些人只经历一些症状，有人则经历更多。症状的严重程度因人而异，并随着时间而变化。
抑郁症的成因
有些类型的抑郁症在家族中延续，显示抑郁症有可能遗传。躁郁症似乎也是如此。对每一代都出现躁郁症的家族进行的研究发现，这些患者的基因构成和没有这种疾病的人不同。但是反之并不然。并非所有具有这种可导致躁郁症的脆弱性基因构成的人都会患病。显然，其他因素、家庭、工作或是学校的压力、精神刺激等可能都与发病有关。
在一些家族中，重郁症似乎也会一代接一代发生。但是，它也可能在没有重郁症家族史的个人中出现。无论是否遗传，重郁症通常与大脑结构或是功能的变化有关。
近年来，研究人员已经证明，身体上的变化可以伴随心理的变化。医学疾病如中风、心脏病发作、癌症、帕金森氏症和荷尔蒙失调可以导致抑郁症，使患者变得冷漠，不再关心自己的生理需求，进而延长了康复期。此外，重大损失、人际关系不良、经济问题或是生活模式的任何紧张（不受欢迎或是甚至是需要的）变化，都可能引起抑郁症。很多时候，遗传、心理因素和环境因素共同导致了抑郁症的发作。之后通常只需要轻微的压力，或许根本不需要压力就会发病。
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