中医学把人身最重要的物质与功能活动概括为精、气、神。中医认为，它们是生命之根本，是维持人体整个生命活动的三大要素。
精泛指人体一切营养物质，有先天与后天之分。先天之精禀受于父母，后天之精来源于饮食。“人始生，先成精”，精不仅是构成人体的基本要素，而且主宰人体的整个生长、发育、生殖、衰老过程。
气是维护人体生命活动所必需的精微物质，是推动人体脏腑组织机能活动的动力，既是物质的代称，也是功能的表现。气在人体有推陈出新、温煦脏腑、防御外邪、固摄精血、转化营养等重要职能。“人之有生，全赖此气”。气能周流不息，人体则健康无病。现代实验研究亦表明，“气”可能是免疫力形成的物质基础。故气不可耗，不可滞，滞耗则多病。
神是指人体的一系列精神意识、思维活动，为心（相当于现代医学的大脑）所主。心为人体的最高司令官，神则居其首要地位。心健则神气充足，神气充足则身强，神气涣散则身弱，故《灵枢·邪客》说：“心者，五脏六腑之大主也，精神之所舍也。……心伤则神去，神去则死矣。”因此，清心寡欲以养神，人体就能保持健康、益寿延年。白居易诗云：“忧极心劳血气衰，未到三十生白发。这是神耗而早衰的真实写照。”
精充、气足、神全是健康的保证，精亏、气虚、神耗是衰老的原因。精、气、神虽各具其特性，但三者是不可分割的一个整体。张景岳说：“善养生者，必宝其精，精盈气盛，气盛则神全，神全则身健，身健则病少。”
明·陈继儒在《养生肤语》中指出：“精能生气，气能生神，则精气又生神之本也，保精以储气，储气以养神，此长生之要耳。”有医家认为，精、气、神为“内三宝”，耳、目、口为“外三宝”，要养生保健、长寿延年，必须“常使内三宝不逐物而流，外三宝不诱中而扰”。所以保养精、气、神关键在于修身养性，清心寡欲。
气功中的静养功法是通过自我调节，控制心身、以保养人体精、气、神的较好手段。它要求思想高度集中，静心宁神，摒除杂念，放松全身，使大脑皮层处于一种保护性抑制状态。久久行之，能收到保养精、气、神的功效。精足、气旺、神全则精神焕发，行动矫健。老年人能鹤发童颜，延年益寿，青年人可长葆青春，推迟衰老。此外，太极拳、八段锦、五禽戏等也是调摄精、气、神的好方法。
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